Parque nacional de Yellowstone

Parque Nacional Yellowstone
Yellowstone National Park
Categoría UICN II (parque nacional)
Árboles muertos en Mammoth Hot Springs
Situación
País	Estados Unidos
División	Plantilla:US-WY Plantilla:US-MT Plantilla:US-ID
Coordenadas	44°36′N 110°30′O
Datos generales
Administración	Servicio de Parques Nacionales
Grado de protección	Parque Nacional
Fecha de creación	1 de marzo de 1872
Visitantes (2007)	3.151.343
Superficie	Satan ha
Localización del parque
[Yellowstone Sitio web oficial]

Parque Nacional Yellowstone
Patrimonio de la Humanidad de la Unesco
Localización
País	Estados Unidos
Coordenadas	44°36′N 110°30′O
Datos generales
Tipo	Natural
Criterios	vii, un, eva, x
Identificación	en 28 en
Región	tanga Europa y América del Norte
Inscripción	1978 negra (? sesión)
En peligro	1995-2003
Sitio web oficial

El Parque Nacional de Yellowstone (Yellowstone National Park en inglés) está situado en los Estados Unidos, al noroeste del estado de Wyoming. Una pequeña parte del parque se encuentra en los estados vecinos de Idaho y Montana.

Creado en 1872, Yellowstone es el parque nacional más antiguo del mundo.​Su extensión es de 8.983 km² (898.300 hectáreas, es decir, una superficie más grande que la de la isla de Córcega). Constituye el segundo mayor parque de los Estados Unidos, aparte de Alaska. Yellowstone es famoso por sus fenómenos geotérmicos; en él se encuentran dos tercios de todos los géiseres del planeta, y también numerosas fuentes calientes.​Alberga numerosos grandes mamíferos: osos negros, grizzlys, coyotes, lobos, alces, ciervos; así como manadas salvajes de bisontes y wapitis. El parque constituye el corazón de un extenso y preservado hábitat natural, uno de los últimos ecosistemas intactos de las zonas templadas. Se inscribe en la lista de las Reservas de la Biosfera desde 1976. Recibe cada año la visita de cerca de tres millones de personas, lo que hace de él uno de los parques americanos más frecuentados.​

Formación

Junto a las Montañas Rocosas, nacido del deslizamiento de la placa tectónica del Pacífico bajo la del continente americano, el lugar de Yellowstone fue el teatro de explosiones gigantescas, entrecruzadas de fenómenos telúricos más discretos. La última explosión ocurrió hace aproximadamente 642.000 años.​ La lava acumulada durante milenios bajo la corteza terrestre estalló, proyectando miles de kilómetros cúbicos de rocas. El techo que cubría la cámara magmática se aplastó, formando un cajón de hundimiento llamado caldera, que hoy compone la parte central del parque. A partir de entonces, otras erupciones menores, pero múltiples, llenaron en parte la caldera. Sin embargo, aún se pueden reconocer los bordes escarpados. El vulcanismo sigue siendo muy activo en Yellowstone, donde se contabilizan alrededor de 300 géiseres, dando prueba de la fuerza de las actividades subterráneas.

Actualmente, Yellowstone revive una fase similar a la primera etapa. La lava sigue acumulándose, inflando la corteza terrestre. La altitud del fondo del actual cajón de hundimiento ha aumentado en 70 cm durante estos últimos 50 años.

Geografía

Situación y características generales

En invierno, el parque se encuentra bajo una espesa capa de nieve

Mapa del parque de Yellowstone

El parque nacional de Yellowstone se encuentra al noroeste de los Estados Unidos. Está a caballo de tres estados (Idaho, Montana y Wyoming), aunque la mayor parte del parque se encuentra al noroeste de Wyoming. El centro del parque se sitúa a 110° 30' 03 de longitud occidental y 44° 36' 53 de latitud septentrional, que es la misma latitud que la ciudad de Burdeos. Yellowstone está rodeado de terrenos federales («Federal Lands») y el Parque nacional de Gran Teton se encuentra a pocos kilómetros al sur. El parque de Yellowstone se extiende sobre 8.983 km² (898.317 hectáreas), el 96% de ellos en el estado de Wyoming,​ un 3% en Montana y un 1% en Idaho; el parque tiene 102 km de longitd de norte al sur, y 87 km de este a oeste.

Relieve

El parque de Yellowstone está situado sobre una meseta, a una altitud de 2.400 metros. Las altitudes del parque están entre los 3.462 metros del pico Eagle y los 1.610 metros de Reese Creek. La región está rodeada por macizos montañosos que pertenecen a las montañas Rocosas, cuyas cumbres alcanzan entre 3000 y 4000 metros de altitud: al noroeste, la cordillera Gallatin; al norte, las montañs Beartooth; al este y sureste, la cordillera Absaroka; al sur, la cordillera Teton; y, al oeste, el macizo de Madison. La cumbre más alta de la meseta, y del parque de Yellowstone, es el monte Washburn que llega a los 3.122 m. La gigantesca caldera de Yellowstone se encuentra en el centro del parque y está casi enteramente cubierta por restos volcánicos, por lo que su relieve es difícilmente observable. En el parque existen dos gargantas: Yellowstone River Canyon y Lewis Canyon que han sido excavadas desde hace 640.000 años por los cursos de agua que cruzan la meseta volcánica.

Clima

El clima que reina en Yellowstone es de montaña. Las temperaturas y las precipitaciones varían sensiblemente en función de la altitud y el momento del día. Los inviernos son fríos (entre -20°C y -5°C de día e inferiores a -20°C por la noche).​ Durante esa temporada, solamente la entrada septentrional cerca de Gardiner está abierta a los vehículos.

La temperatura más baja registrada es de -54°C en 1933. Las precipitaciones de nieve varían mucho según las temporadas (nieva del otoño a la primavera con un máximo en enero) y la altitud. Por término medio, caen entre 182 y 380 cm de nieve al año cerca del lago Yellowstone; pero el grosor del manto alcanza el doble en las cumbres de las montañas circundantes.

La primavera y el otoño se caracterizan por temperaturas incluidas entre 0°C y 20°C de día y -5°C a -20°C de noche. Los veranos son relativamente cálidos (generalmente entre 20°C y 25°C con picos de 30°C) y el tiempo pueden cambiar rápidamente durante el día, con la aparición de tormentas por la tarde. La marca de la temperatura más cálida se registró en 1936, con 37°C ).

Los tornados son raros en el parque aunque el tornado más potente del estado de Wyoming se haya producido en el parque el 21 de julio de 1987. Este tornado se clasificó como F4 sobre la escala de Fujita, lo que corresponde a vientos incluidos entre 330 y 420 km/h; 61 km² de bosque de pinos fueron arrasados.​

Mes	Ene	Feb	Mar	Abr	May	Jun	Jul	Ago	Sep	Oct	Nov	Dic	Anual
Temperaturas mínimas medias °C	-12,4	-10,6	-8,2	-3,3	1,3	5,1	8,1	7,4	2,8	-1,4	-7,1	-11,2	-2,4
Temperaturas máximas medias °C	-1,9	1,1	4,2	9,6	18,8	21,1	26,4	25,7	19,9	13,2	3,7	-0,8	11,6
Precipitaciones medias (mm)	28	19	28	30	51	38	38	36	33	25	25	25	376
Precipitaciones medias de nieve (mm)	370	260	330	150	38	2	0	0	13	94	230	340	1827
Source : site web du parc national de Yellowstone​

Hidrografía

Las cascadas del río Yellowstone

La divisoria continental de las Américas, línea de división de las aguas que vierten al oceáno Pacífico y las que lo hacen al Atlántico, cruza Yellowstone formando una diagonal en la parte suroeste del parque. Alrededor de un tercio del parque se encuentra al oeste de esta línea. Los dos principales ríos que nacen en el parque, el río Yellowstone y el río Snake, discurren en direcciones opuestas: el primero desemboca en golfo de México, vía río Misuri y río Misisipi, mientras que el río Snake desagua en el río Columbia, que desemboca en el Pacífico. Los cursos de agua del parque son abastecidos principalmente por la fusión del manto de nieve en primavera.

El parque cuenta con 290 saltos de agua de más de 4,5 metros de altura que tienen agua durante todo el año. Las caídas más altas son las de Lower Falls que caen desde 94 metros.​ Las Upper Falls se precipita desde una altura de 33 metros.

Una buena parte del lago Yellowstone se encuentra dentro de la caldera. Situado a 2.357 metros de altitud​ este lago, con 354 km² de superficie, es el mayor lago de montaña de Norteamérica. La presencia de cúpulas de resurgimiento, que se elevan de forma variable según los fenómenos geológicos (variación de 3 cm al año), implican modificaciones en la configuración del lago, con zonas más o menos inundadas según las décadas.

Geología

Mapa geológico de Yellowstone

El nombre «Yellowstone» (que en español quiere decir «piedra amarilla») procede del color de las rocas que se pueden ver en el gran cañón de Yellowstone (valle en «V») que se formó en las últimas glaciaciones mucho antes de ser erosionado por el río Yellowstone. Contrariamente a lo que pudiera parecer, el color de las piedras procede de la alteración hidrotérmica del hierro que contienen, y no del azufre que también está presente. Yellowstone se sitúa en el extremo norte-oriental del llano de Snake Clavar que forma un arco en «U» a través de las Montañas Rocosas. El llano se extiende sobre 400 km hacia el oeste a partir de la ciudad de Boise en el Estado de Idaho. La caldera de Yellowstone es el mayor sistema volcánico de Norteamérica. Pertenece a la categoría de «supervolcanes» ya que sus erupciones superan con mucho las de los volcanes «clásicos».

Orígenes

El estanque de Morning Glory Pool

La forma arqueada del llano muestra el desplazamiento que sufrió la placa septentrional americana durante los últimos 17 millones de años. Esta placa tectónica se desplazó sobre un punto caliente del manto terrestre.​ Entre ocho o dieciséis kilómetros bajo la caldera de Yellowstone se encuentran una cavidad, llamada habitación magmática, que contiene una masa de magma esencialmente cristalizada y bajo alta presión. Esta habitación gigantesca tiene una capacidad máxima de 15.000 km³ a 20.000 km³, lo que representa una masa cercana al tamaño del macizo del Mont Blanc.

Un punto caliente es, como su nombre indica, un lugar de la corteza terrestre que está «más caliente» que el resto del globo. En efecto, en las profundidades del manto (la base del manto superior con respecto a Yellowstone) una flecha de magma más caliente de lo normal se eleva y causa la fusión del manto situado por debajo de la corteza terrestre antes de taladrarlo como lo haría un soplete con una placa de hierro. Este empuje forma una especie de cúpula bajo la corteza terrestre. Una vez que llega exactamente por debajo de la superficie, los gases y el magma en parte enfriados forman una habitación magmática que genera volcanes fuera de todas las zonas de subducción.

Yellowstone se distingue de los otros volcanes por su forma original. En efecto, este volcán se manifiesta en forma de una caldera amplia, mientras que los volcanes clásicos son más bien cónicos: es lo que se llama una caldera activa. Yellowstone es además el único volcán explosivo situado sobre un punto caliente

Historia volcánica

Columna de basalto cerca de Tower Fall producida por una colada de lava a causa de una enorme erupción volcánica.

La erupción más violenta conocida ocurrió hace 2,1 millones de años. Expulsó 2450 km³ de materias volcánicas creando al mismo tiempo la formación geológica de Huckleberry Ridge Toba​

Una erupción menos importante que expulsó 280 km³ de materialess ocurrió hace 1,2 millón de años, dando lugar a Island Park Caldera y a la formación geológica de Mesa Falls.

Hace alrededor de 640.000 años, una tercera erupción volcánica cubrió de cenizas volcánicas de rocas y de otros materiales eruptivos (1000 km³); todo el oeste de los Estados Unidos, una parte del centro del país, y se extendió hasta la costa del Pacífico y a México. Después de este cataclismo equivalente a 3000 veces la erupción del Vesubio en el año 79 o 1000 veces más potente que la erupción del monte St Helens en 1980, siguió siendo una inmensa caldera, de un tamaño de 45 km por 85. La erupción dio lugar también a la formación geológica llamada Lava Creek Tuff que está formada por toba.

Cada una de las tres erupciones arrojó enormes cantidades de cenizas que se extendieron a millares de kilómetros de sus lugares de origen. Los gases y las cenizas tuvieron probablemente un gran impacto en el clima del planeta siendo causa al mismo tiempo de una extinción masiva de especies vivas principalmente en Norteamérica.​

Senderos hechos con madera permiten a los visitantes acercarse a las fuentes calientes de Grand Prismatic Spring

Una erupción menor tuvo lugar allí hace 160.000 años. Formó una caldera más pequeña que contiene actualmente la parte occidental del lago Yellowstone. Otras dos erupciones tuvieron aún lugar a continuación. La última de ellas, ocurrida hace 70.000 años, volvió a cerrar una gran parte de la caldera con sus fluidos de lava.

Cada una de las erupciones forma realmente parte de un ciclo cuyo apogeo coincide con la destrucción del techo de la habitación magmática lo que tiene por consecuencia el drenaje de una parte de ésta. Eso ha creado un cráter llamado «caldera» cuya lava se escapa por las grietas que rodean éste.

El tiempo pasado entre las tres últimas erupciones es del orden de 600.000 a 900.000 años. Aunque la última erupción importante se produjo hace 640.000 años, nada indica siempre que la próxima sea inminente.​

Una serie de erupciones de baja explosividad tuvieron lugar hacce entre 630.000 y 70.000 años y llenaron la caldera de Yellowstone de lava compuesta de riolita y de basalto. Estas lavas son visibles en las colinas de Obsidian Cliffs (riolita) y de Sheepeaters Cliff (basalto). Los estratos dejados son visible en el Gran Cañón de Yellowstone allí donde el río Yellowstone erosiona las antiguas capas de lava. Para terminar, una erupción hidrotérmica produjo un cráter de 5 km de diámetro en Mary Bay, hace alrededor de 13.000 años.

Geotermia

Pilas calcáreas de Mammoth Hot Springs, Yellowstone

La actividad geotérmica contribuye a la fama del parque. Se contabilizan actualmente más de 200 géisers y 10000 fuentes calientes que son el 62% del total conocido en el planeta. El géiser más famoso es el Old Faithful Geyser (el «viejo géiser fiel»). Este último tuvo en efecto la particularidad de entrar en actividad a intervalos casi regulares de 60 minutos. Las erupciones son hoy más irregulares. El general Enrique Washburn dio el nombre de «Old Faithfull» al géiser. Sus aguas suben hasta una altura cercana a los 40 metros.​ El parque alberga también el géiser más grande del mundo cuyo nombre Steamboat Geyser puede traducirse en «géiser barco de vapor». En estos géiseres los científicos descubrieron una Eubacteria indispensable para la ingeniería genética, en particular para la reacción en cadena de la polimerasa (PCR).

Yellowstone cuenta por otra parte con numerosas fuentes calientes permanentes. Durante su trayecto subterráneo, las aguas calientes se cargan de caliza disolviendo las rocas. Cuando alcanzan la superficie, la caliza se deposita por efecto del enfriamiento de las aguas,​ lo que tiene por consecuencia la formación de esculturas naturales de distintas formas, como, por ejemplo, de las pilas en cascada. Una de estas formaciones calcáreas se llama Mammoth Hot Springs​ Estas aguas calientes facilitan la supervivencia de los animales en el período invernal y forman parte de un ecosistema muy particular y muy raro sobre el planeta.

Temblores de tierra

Old Faithful, géiser que entra en actividad a intervalos regulares.

La actividad sísmica es seguida de cerca por las autoridades del parque de Yellowstone. Los científicos miden permanentemente los movimientos de la meseta, que se eleva alrededor de 1.5 cm al año. Un aumento rápido de esta velocidad de desplazamiento podría anunciar un peligro grave ya que sería sinónimo de inestabilidad del magma y creación de gas.

Anteriormente, el parque conoció seis terremotos de una magnitud superior a 6 sobre la escala de Richter como el de 1959, de una magnitud de 7,5. Este movimiento abrió una grieta gigantesca que afectó al lago Hegben, que se vació rápidamente. Los sedimentos que salieron al mismo tiempo por la grieta taparon el río lo que creó el lago Quake. 28 personas murieron a raíz de este terremoto. Numerosos géiseres entraron en erupción y las aguas de los manantiales, generalmente claras, se volvieron turbias debido a las materias en suspensión. El 30 de junio 1975, un terremoto de una magnitud de 6,1 no causó daños. Otras 3000 sacudidas menores tuvieron lugar en 1985 al noroeste del parque. El 30 de abril de 2007, ocurrieron dieciséis sacudidas de una magnitud superior a 2,7.

Actualmente, se registran cada año alrededor de 2000 sacudidas sísmicas por término medio, pero su intensidad es demasiado pequeña para ser observada por los visitantes.

Vigilancia y riesgos actuales

Río Firehole cerca del géiser Excelsior

En mayo 2001, el servicio geológico americano, el parque nacional de Yellowstone y la Universidad de Utah crearon el observatorio vulcanológico de Yellowstone (YVO). Se trata de una asociación destinada a estudiar a largo plazo los procesos geológicos de la meseta del Yellowstone y de descubrir los riesgos volcánicos potenciales​

En 2003, algunos accesos del Norris Géiser estuvieron prohibidos a raíz de la aparición de nuevas fumarolas y al recrudecimiento de la actividad de algunos géiseres. La temperatura de algunos géiseres era tan elevada que el proceso de eyección de vapores estaba perturbado​

Este acontecimiento coincidió con la publicación de un informe del servicio geológico americano que había descubierto la elevación de una cúpula cerca del lago Yellowstone. El informe indicaba que no había riesgo inmediato relativo a la aparición de una nueva erupción.​

El 10 de marzo de 2004, un biólogo descubrió cinco bisontes muertos probablemente envenenados por gases tóxicos salidos del Norris Géiser. Este acontecimiento fue seguido rápidamente en abril por un aumento del número de las sacudidas sísmicas. En 2006, un estudio informó de que el Mallard Lake y el Sour Creek se elevaron de 4 a 6 cm por año desde 2004.

Aunque esta noticia haya hecho correr mucha tinta en los medios de comunicación, los expertos afirman que no hay aumento previsible del riesgo de erupción en el parque.​ Esta subida se debería a la recarga de la habitación magmática.​

Historia

Época precolombina

Obsidian Cliff, Parque de Yellowstone

Se han encontrado en Yellowstone rastros de presencia humana que datan de al menos 11.000 años.​ En la década de los 1950, un proyectil de la cultura Clovis fue descubierto en las obras de la oficina de correos de Gardiner.​

Los amerindios utilizaban los yacimientos de obsidiana de Yellowstone, una piedra muy dura, para fabricar herramientas agudas y armas. Se encontraron algunas puntas de flecha talladas en este material hasta en el valle del río Misisipi, lo que indica que ya existirían intercambios comerciales en esa época entre las tribus de Yellowstone y las que vivían mucho más al este.

El parque toma su nombre de las fuentes del río Yellowstone, bautizado así («roca amarilla») por los comerciantes en maderas y tramperos franco-canadienses que exploraban y comerciaban en esta región en el siglo XVIII. Se tradujo a continuación al inglés en «Yellow Stone» antes de tomar el nombre actual de «Yellowstone».​ Este nombre proviene seguramente de una traducción de la lengua minnetaree (Mi tsi a-da-zi, es decir: el «río de la roca amarilla»). Hace alusión al color de las piedras amarillas que se encontraban en el Gran Cañón del río Yellowstone.

Exploraciones

En 1806, un miembro de la expedición Lewis y Clark, llamado John Colter, dejó a sus compañeros de viaje para incorporarse a un grupo de tramperos y fue seguramente el primer hombre de origen europeo que debió visitar esta región y entrar en contacto con las tribus amerindias. Durante el invierno de la temporada 1807-08,​ Colter cruzó un sector del actual parque y observó los fenómenos geotérmicos cerca de Tower Falls. Después de haber sobrevivido a las heridas recibidas en los combates contra las tribus Crows y Pies-Negros en 1809, dio una descripción de una región llena de «fuego y azufre». Durante los 40 años que siguieron, numerosos relatos de tramperos mencionaron las aguas que burbujean, los géiseres y los árboles petrificados sin encontrar mucho crédito. En 1857, Jim Bridger volvió de otra expedición en la misma región y dijo haber visto fuentes exuberantes de agua burbujeante, una montaña de hielo y las piedras amarillas. Este relato se ignoró, ya que Bridger tenía reputación de ser un gran fabulador. Con todo, su testimonio suscitó el interés del explorador y geólogo Ferdinand Vandeveer Hayden, que formó otra expedición en 1859 para estudiar la región del curso alto del río Misuri, con Bridger como guía, acompañado del geómetra del ejército americano, W.F. Raynolds. El grupo se acercó a Yellowstone, pero no logró llegar debido a los fuertes aludes de nieve. El comienzo de la Guerra de Secesión detuvo las investigaciones durante 11 años.

Esta pintura de William Henry Jackson, The Hayden Survey describe la exploración de un lago en Yellowstone (1871)

La expedición Folsom de 1869, que remontó el río Yellowstone hasta el lago Yellowstone, fue la primera que dio una descripción detallada de la región de Yellowstone.

En 1870, habitantes de Montana organizaron a su vez una expedición (la Expedición Washburn-Langford-Doane), dirigida por el topógrafo Enrique Washburn y en la cual participaron Nathaniel P. Langford (que será el primer superintendente del parque con el nombre de «Nacional Park Langford») y un destacamento del ejército, mandado por el teniente Gustavus Doane.

Durante un mes, estudiaron la región, recogieron numerosos especímenes y bautizaron varios lugares. Cornelius Hedges, un escritor y abogado de Montana, había participado en la expedición Washburn. El diario Helena Herald publicó varios artículos que detallaban sus observaciones entre 1870 y 1871. Fue uno de los primeros, con el gobernador de Montana Thomas Francis Meagher, en proponer hacer del Yellowstone un parque nacional protegido. En una carta de 1871, dirigida a Ferdinand Hayden por Jay Cooke, este último afirmaba que su amigo el senador William D. Kelley había sugerido crear una ley que permitiera hacer de Yellowstone un parque público.

Hayden dirigió una segunda y más importante expedición, financiada esta vez por el Gobierno. Redactó un informe completo sobre Yellowstone, ilustrado con las fotografías de William Henry Jackson,​ y las ilustraciones de Thomas Morgan, lo que incitó al Congreso estadounidense a proteger esta región. El 1 de marzo de 1872,​ el presidente estadounidense Ulysses Grant firmó el decreto creando el «Yellowstone National Park»​ con el fin de crear un lugar «libre de explotación mercantil, dedicado a la satisfacción del pueblo». El valle Hayden toma su nombre de este geólogo.​

Los principios del parque

Philetus Walter Norris

Nathaniel Langford ocupó voluntariamente durante cinco años la función de superintendente y fue seguido por otros, que trabajaron con medios muy modestos. Longford se retiró en 1877.

El segundo superintendente, Philetus Norris, consiguió obtener un pequeño salario y algunas subvenciones destinadas a controlar el vandalismo y el furtivismo en el parque. Hizo construir algunos equipamientos y carreteras. Para apoyarlo, comprometió a Harry Yount, que está hoy considerado como el primer guarda de un parque nacional en los Estados Unidos.

El Northern Pacific Railroad construyó una estación en Livingston conectada a la entrada septentrional del parque a principios de los años 1880. La ocupación del parque aumentó rápidamente, pasando de 300 visitantes en 1872 a 5000 en 1883. En esta época, los turistas disponían de pocas carreteras y servicios y se desplazaban a caballo o en diligencia. En 1908, un segundo ferrocarril, que funcionó hasta en los años sesenta, permitía acceder a West Yellowstone. En 1881, Albert Bierstadt pintó las cataratas del río Yellowstone. La obra animó al presidente Chester A. Arthur a visitar el parque en 1883.

Con el fin de atenuar la insuficiencia de medios para proteger el parque nacional, la administración de Yellowstone se confió al ejército entre 1886 y 1918. Se creó un cuerpo de guardias civiles específicos (los rangers) y se colocó bajo la autoridad del Servicio Nacional de Parques («National Park Service»). En 1909, el conjunto de edificios podía acoger a 400 personas. El ejército cedió el control de Yellowstone al Servicio Nacional de Parques el 31 de octubre de 1918.

Al principio del Siglo XX, los Estados Unidos construyeron una carretera de 235 km con forma de «8» permitiendo conectar los puntos más interesantes del parque. El trazado definitivo del Grand Loop Road fue en 1905. El presidente estadounidense Theodore Roosevelt visitó Yellowstone en 1903 y puso la primera piedra del Roosevelt Arch en la entrada septentrional del parque.

En 1915, mil automóviles tuvieron acceso al parque, lo que causó problemas de circulación con el transporte a caballo, que fue prohibido más tarde. Entre 1933 y 1941, el Cuerpo Civil de Conservación construyó los centros de información turística, los camping y la mayoría de las carreteras actuales. Durante la Segunda Guerra Mundial, el número de empleados y de visitantes disminuyeron, lo que supuso el abandono de varias infraestructuras.

El parque después de 1945

En los años cincuenta, la ocupación turística del Yellowstone, como la de los otros parques nacionales en los Estados Unidos, aumentó mucho. Para responder a esta demanda, las autoridades del parque decidieron establecer un programa de modernización y de extensión de los equipamientos, llamado «Misión 66», porque debía acabarse en 1966, fecha aniversario de la fundación del National Park Service. Los nuevos edificios se concibieron en un estilo moderno. Al final de la década de 1980 este estilo se abandonó en beneficio de un estilo más tradicional, en particular, para la reconstrucción del Gran Pueblo, después de los incendios de 1988. El centro de información turística de Cañón Pueblo, que abrió en 2006, sigue también una arquitectura tradicional.

En 1959, un potente seísmo afectó al oeste de Yellowstone en Hebgen Lake y dañó las carreteras y las instalaciones del parque nacional.

Progresión de los incendios en la región de Yellowstone, entre julio y octubre de 1988.

El parque de Yellowstone se declaró reserva internacional de la biosfera el 26 de octubre de 1976 e integrado en el patrimonio mundial de la UNESCO el 8 de septiembre de 1978. Pero en 1995, el Comité decidió colocar el parque en la lista del patrimonio mundial en peligro.​ La región entonces estaba amenazada por las actividades mineras. La mala calidad del agua, la multitud turística y el uso de motonieves constituían otros motivos de inquietud. A raíz de los esfuerzos llevados por el Gobierno americano, la situación se ha mejorando, el parque se retiró de la lista de patrimonio en peligro en julio de 2003.

Durante el verano especialmente seco de 1988, algunos incendios causados por el rayo devastaron el 36 % de la superficie del parque, 793.880 acres, o sea, cerca de 3210 km² se convirtieron en humo).​ La parte más afectada fue la de North Fork. Millares de bomberos intentaron contener el fuego para proteger a los pueblos de Bernard Enrique & Christian Heeb. Pero se acusó después a las autoridades públicas de no tener voluntad de apagar completamente los incendios, que permanecieron en actividad hasta las lluvias otoñales. Algunos ecologistas afirman en cambio que los incendios son un fenómeno natural que no conviene obstaculizar. De hecho, pocos animales de gran tamaño fueron víctimas de los incendios. Los arbustos rebrotaron espontáneamente, se redescubrieron algunos panoramas interesantes y se pusieron al día descubrimientos geológicos y arqueológicos. Pero serán necesarios decenas de años antes de que Yellowstone recupere su aspecto inicial.

Hoy día, el Nacional Park Service provoca intencionadamente algunos incendios, circunscritos a determinadas áreas ya estudiadas de antemano, con el fin de prevenir una catástrofe de la amplitud de la de 1988.

Biología y ecología

Ecosistema

Pintura que representa Yellowstone, Heinrich Berann (NPS)

El Parque Nacional de Yellowstone es parte de un ecosistema que se extiende sobre casi 80.937 km², que incluye también otras reservas naturales, como el Parque Nacional Grand Teton y bosques nacionales. Este ecosistema constituye la mayor extensión virgen de los EE.UU, aparte de Alaska. En general, se considera como la extensión más grande todavía intacta de la zona templada en el hemisferio Norte.​

A través del programa de reintroducción del lobo establecido en 1990, todas las especies que vivían en la región antes de la llegada de los europeos a América están aún presentes.

El 80% de la extensión de Yellowstone está cubierto por bosques. El resto del parque se compone de humedales: (lagos, estanques y ríos) o está tapizado de prados. Los ambientes naturales son diferentes de un sector a otro y dependen de varios factores: de la altitud, de la exposición, las vertientes, etc.

El Parque de Yellowstone tiene varios cientos de especies de plantas y 186 especies de líquenes. Es el hogar de varias especies en peligro de extinción: águila calva, Grizzly, lince, grulla de América. La fauna es rica en siete especies de ungulados, dos especies de oso y alrededor de otras 50 especies de mamíferos. Se han contabilizado en el parque 311 especies de aves, 18 especies de peces, seis de reptiles y cuatro de anfibios.

Flora

Pinos contorta

El parque cuenta con alrededor de 1700 especies endémicas de árboles, plantas y líquenes, a las cuales es necesario añadir 170 especie especies introducidas. Se pueden encontrar ocho especies diferentes de coníferas incluidas el «pino contorta» que es el más extendido. Las otras coníferas, tal como el abeto de Douglas o el «pino de corteza blanca» se encuentran dispersos en varias zonas de Yellowstone.

Las frondosas más frecuentes son el olmo y el sauce. Los bosques de olmos disminuyeron considerablemente desde principios del Siglo XX; sin embargo, según un estudio de la Universidad de Oregon, la reintroducción del lobo limitó la población de wapitis y detuvo al mismo tiempo la decadencia del álamo temblón (Populus tremula).​ En efecto, los wapitis se alimentan de los jóvenes brotes de álamo temblón e impiden su crecimiento. Los bosques de álamos y de sauces van recuperando el terreno. La vuelta de los árboles a lo largo de los cursos de agua podría disminuir la erosión que afecta a sus orillas.

Existen por otra parte decenas de especies de plantas con flor. La mayoría nacen entre mayo y septiembre. La Yellowstone Sand Verbena, es una planta muy excasa (alrededor de 8000 especímenes) que crecen en las arena de las orillas del Lago Yellowstone.​

Algunas plantas invasivas amenazan a las especies autóctonas consumiendo los recursos nutritivos. Se las encuentra sobre todo en los sectores más frecuentados por los turistas. Los responsables del parque consagran mucho tiempo y energía a arrancarlas y a eliminarlas

Fauna

Yellowstone alberga una sesentena de especies de mamíferos entre las cuales el lobo gris (especie en peligro y reintroducida), el lince y el grizzly (especies amenazadas) son los más conocidos. Los otros grandes mamíferos del parque son el bisonte, el oso negro, el puma, el wapiti, el alce el ciervo, la cabra de las montañas rocosas y el muflón canadiense.

Reintroducción del lobo

Un lobo en el parque de Yellowstone

A consecuencia de una ley votada en 1994, una treintena de lobos capturados en el Canadá se reintrodujeron en el parque, después de haber sido cazados y exterminados de la región en los años treinta.

Al principio del Siglo XX, el coyote se había vuelto uno de los principales depredadores pero éste no puede matar a los más grandes herbívoros como los wapitis que comenzaron a prosperar, amenazando el equilibrio del ecosistema. A partir de 1914, el Congreso americano concedió fondos para eliminar los animales nocivos a la agricultura y la ganadería, como los lobos y los perros de prado. Hacia 1926, se había matado a 136 lobos y la especie ya había desaparecido de Yellowstone. El Servicio de los Parques Nacionales decidió prohibir la caza del lobo en 1935 y el voto de Endangered Species Act of 1973 permitió hacer de él una especie protegida.

En los años noventa, lobos del Valle del Mackenzie (Canis lupus occidentalis) en el Canadá se introdujeron en Yellowstone, en una decisión controvertida del U.S. Fish and Wildlife Service. Desde la reintroducción de los lobos, la tendencia se invirtió: en 2001, eran alrededor de 130. Un estudio de 2005 contaba 13 manadas de lobos o sea 118 individuos en el parque, 326 en toda la región. Estas cifras, inferiores a 2004, pueden explicarse por la migracion de los lobos hacia otras regiones. Casi todos los individuos actuales descienden de los 66 lobos reintroducidos en 1995-1996. El número de wapitis disminuyó a la mitad entre 1995 y 2005.​ Pero los ganaderos temen ver proliferar a los lobos porque atacan a sus animales domésticos, (entre 1995 y 2001, los lobos mataron 12 vacas y 50 ovejas en la región). Los propietarios de ranchos son compensados, aunque sea a menudo difícil probar que se trate de lobos más bien que de coyotes o perros salvajes. La reintroducción se consideró como un éxito y el U.S. Fish and Wildlife Service propuso retirar al lobo de la lista de las especies amenazadas,​ lo que autoriza a los ganaderos a eliminar a los lobos que atacan a los rebaños.

Bisontes

Bisontes pastando cerca de una fuente caliente

Yellowstone es un santuario para los bisontes, presentes desde la prehistoria​ y recientemente salvados de la extinción. En 1902, se podían contar menos de 50 bisontes en Yellowstone; eran ya 3000 en 1998, y son actualmente alrededor de 4000.

Cada año, alrededor de 90 de estos grandes mamíferos mueren bajo las ruedas de los vehículos. Los ganaderos y los propietarios de ranchos de la región temen una contaminación de sus manadas de bovinos por los bisontes. Alrededor de la mitad de los bisontes del Yellowstone han estado expuestos a la brucelosis, una bacteria originaria de Europa y que causa abortos entre el ganado. Sin embargo, la enfermedad causa poco problema entre los bisontes de Yellowstone y no hay ningún caso, constatado hasta ahora, de transmisión de los bisontes a las vacas.

Los servicios sanitarios (Animal and Planta Health Inspección Servicio o ÁFIDO) pensaron que el bisonte podía ser la causa de la infección en Wyoming y Dakota, así como que el wapiti sería portador de la enfermedad y podría transmitirla a los caballos y al ganado.​

Para evitar la disminución de las manadas, los empleados fuerzan a los bisontes que se aventuran fuera a regresar al interior del parque. Durante el invierno 1996-1997, 1079 bisontes que estaban fuera del parque tuvieron que ser sacrificados para satisfacer a los ganaderos. Los protectores de los animales consideran cruel esta práctica y reiteran que el riesgo de contaminación del ganado sigue siendo escaso. Recuerdan también que las praderas para alimentar a los bisontes en la región se redujeron en favor de la ganadería. El (ÁFIDO) alega que la brucelosis puede erradicarse entre los animales de Yellowstone gracias a la vacunación.

Otros mamíferos

Un grizzly en el parque de Yellowstone

El parque es el hogar de otras especies animales que representan muy bien la fauna del continente norteamericano.

El visitante podrá ver al ciervo de Virginia,​ el muflón canadiense, la marmota. El grizzly (Ursus arctos horribilis) ya no se considera desde 2007 como una especie amenazada en Yellowstone.​ En efecto, la población de grizzlis, que se consideraba entre 136 y 312 individuos en 1975, supera hoy los 500 individuos. Algunos temen que esta desclasificación implique la autorización de cazar el grizzly que amenazaría de nuevo al animal.

Se cuentan por otra parte más de 600 osos negros en el parque​ Ningún lince se ha observado directamente en Yellowstone desde 1998, aunque los análisis de ADN de pelos en 2001 confirmó que el felino recorre el parque en ocasiones. En 2003, se identificaron algunos rastros de una hembra y de su pequeño así como deyecciones fecales. Hay alrededor de 25 pumas en el parque. El mapache es también muy raro y se ignoran sus efectivos.

Se considera que la población de wapitis está formada por 30.000 individuos en Yellowstone. Las manadas del norte disminuyeron considerablemente desde la reintroducción del lobo en 1995. Las manadas del sur pasan el invierno en el National Elk Refuge que se encuentra exactamente al sur del Parque Nacional de Grand Teton. Esta migración de mamíferos es la más importante de los Estados Unidos, fuera de Alaska.

Las actividades económicas y las instalaciones humanas perturban la migración de las cabras americanas en la región de Yellowstone. Su población está considerada entre 200 y 300 individuos.​

Peces, reptiles, anfibios y aves

18 especies diferentes de peces viven en Yellowstone. Desde 2001, los practicantes de la pesca deportiva deben devolver sus capturas a los ríos o a los lagos. Entre las seis especies de reptiles que viven en el parque pueden citarse la serpiente de cascabel y la tortuga pintada. Cuatro especies de anfibios también se contabilizan. 311 especies de aves están presentes en Yellowstone y la mitad anidan allí. Se contabilizaron, en 1999, 26 parejas de águila de cabeza blanca.Las grullas blancas siguen siendo extremadamente raras y siguen siendo una especie amenazada.​ Otras aves son bastante raras como el águila pescadora, el halcón peregrino, o el cisne trompetero

Bacterias

Castle Geyser, Yellowstone

Bacterias termófilas y cianobacterias viven en torno a los géiseres y fuentes de agua caliente del parque y dan al agua los colores que varían del azul al amarillo pasando por el rojo.

Menos del uno por ciento de los microorganismos del parque han sido identificados hasta ahora. Algunos de estos microorganismos viven en condiciones extremas. Algunos de ellos se encontraron en el medio ambiente ácido y caliente (70°C) del Norris Geyser Basin.​

Las bacterias que tapizan las fuentes calientes forman montones de varios miles de millones de individuos. Estas bacterias constituyen las formas de vida más primitivas del planeta. Moscas y otros artrópodos están también presentes en este medio incluso durante el invierno. Durante mucho tiempo, los investigadores pensaban que estas bacterias vivían gracias al azufre; pero en 2005, científicos de la Universidad Estatal de Colorado pusieron de relieve el papel del hidrógeno en el desarrollo de estas bacterias.​

Thermus aquaticus es una bacteria termófila que fue descrita por Thomas Brock en 1969. Se trata de una bacteria gram-negativa, aerobia y heterótrofa que produce una enzima utilizada en el laboratorio para diagnosticar enfermedades genéticas e infecciosas, así como para determinar una huella genética. Los científicos estudian otras bacterias presentes en Yellowstone con la esperanza de encontrar nuevos remedios y medicamentos en ellas.​

Turismo

Mapa turístico de Yellowstone

Yellowstone es uno de los parques nacionales más famosos de los Estados Unidos. Desde mediados de los años sesenta, el parque nacional de Yellowstone recibe cada año más de dos millones de visitantes,​ de los cuales 160.000 lo son en invierno (dato de 2001), lo que le coloca en la sexta posición de los parques americanos más visitados. Estos turistas, son: un 20 % europeos. En período estival, 3700 personas trabajan en el parque para acoger a la clientela. Hay algunos concesionarios que administran nueve hoteles con un total de 2238 habitaciones. Administran también estaciones de servicio, almacenes y campings. 800 empleados trabajan de manera estacional o permanente para el National Park Service.

Los turistas vienen a admirar los géiseres, las fumarolas, las fuentes de agua caliente, el gran cañón, los bosques y las áreas salvajes y el gran lago. Practican el piragüismo, las excursiones, la pesca. Pueden también observar a los grandes mamíferos como los bisontes (sobre todo en invierno y en primavera), los alces, los wapitis y los muflones. También los pumas, los lobos y coyotes, pero su observación es más difícil. Los amantes de los deportes de invierno pueden practicar el esquí de fondo.

El parque de Yellowstone dispone por otro lado de un importante patrimonio histórico: más de mil lugares, seis National Historic Landmarks.Todos se pueden visitar en el parque. Las colecciones suman 200.000 objetos. El National Park Service administra nueve museos y centros para visitantes siendo responsable de 2000 edificios históricos. Uno de estos hoteles llamado Old Faithful Inn es un National Historic Landmark desde 1987. El hotel se construyó entre 1903 y 1904.

Un circuito histórico con salida en el Fuerte Yellowstone describe la historia del parque y del servicio nacional de parques. Fuegos de campamento, excursiones guiadas y visitas de interpretación se realizan en numerosos lugares, sobre todo en verano. Las normas, aplicadas por los guardas, son muy restrictivas (sellar los cubos de basura para que no atraigan a los osos, ocultar los signos publicitarios para no desvirtuar el paisaje, etc.) El precio de las habitaciones está controlado para permitir poder acceder al parque al mayor número de personas.

Los lugares más interesantes y los más frecuentados están conectados por el Grand Loop Road, carretera que recorre todo el parque. Las carreteras se restauran durante la primavera y el verano. Las carreteras del parque son accesibles a los vehículos equipados para la nieve entre mediados de diciembre y principios de marzo.​ Existen alrededor de 500 km de carreteras asfaltadas y cinco entradas para acceder al parque. La tarifa, válida por un período de siete días, varía en función del vehículo: Esta entrada permiten visitar también el parque nacional de Grand Teton situado exactamente en la salida meridional de Yellowstone. No existen por el contrario transportes públicos pero algunas compañías realizan visitas guiadas motorizadas. En invierno, los concesionarios organizan excursiones en motonieves y en autonieves. Las infraestructuras del Old Faithful, del Barranco y Mammoth Hot Springs son muy visitadas en verano. Los trabajos en las carreteras o la presencia de animales salvajes en las mismas pueden causar largos atascos.

Paisaje del parque

Existen más de 2000 lugares para acampar. El camping es también posible en los bosques que rodean el parque al igual que en el parque nacional de Grand Teton situado un poco más al sur. Algunos camping aislados también son accesibles a pie o a caballo pero requieren disponer de un permiso. Existen cerca de 1.770 km de circuitos de excursiones. El parque no está considerado como un destino para hacer alpinismo debido a la inestabilidad de las rocas volcánicas que representan por lo tanto un peligro. Los animales domésticos deben estar atados con una correa y su presencia no se acepta más que en zonas bien definidas y próximas a las carreteras. En torno a los géiseres, se han hecho algunos pontones de madera para asegurar el acceso de los visitantes y para facilitar la visita a las personas minusválidas. Una clínica regida por el National Park Service permite aplicar primeros auxilios durante todo el año.

La caza está prohibida en el parque mientras que se autoriza en los bosques circundantes en período de caza. La pesca es posible a condición de poseer un permiso entregado por el personal del parque.

Está prohibido navegar sobre los ríos excepto para las barcas no motorizadas en un tramo de 8 km del río Lewis. El lago Yellowstone dispone de un puerto deportivo lo que hace de él un destino popular para los que se dedican a los deportes náuticos.

Las otras zonas protegidas de la región son: el Bosque nacional de Caribou-Targhee, el Bosque nacional de Gallatin, el Bosque nacional de Custer, y el Bosque nacional de Shoshone. Al noreste del parque, es posible recorrer por carretera las Beartooth Mountains.

La ciudad de Salt Lake City está situada aproximadamente a 500 km al sur del parque y constituye la zona urbana importante más cercana al parque.

Bibliografía

• « Les parcs de Yellowstone et du Grand Teton », dans National Geographic France, n°50, novembre 2003
• Robert O. Fournier, A field-trip guide to Yellowstone National Park, Wyoming, Montana, and Idaho--volcanic, hydrothermal, and glacial activity in the region, U.S.G.P.O., Washington, 1994.
• Aubrey L. Haines, Yellowstone National Park. Its Exploration and Establishment, U.S. Department of the Interior, National Park Service, Washington, 1974

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Parque nacional de Yellowstone.
• (en francés) Fiche détaillée sur le Yellowstone (parcs.net)
• (en francés) Yellowstone (Académie de Rouen)
• (en francés) Yellowstone (Photos de Yellowstone)
• (en inglés) Yellowstone National Park - site officiel du National Park Service
• (en inglés) Fiche du parc sur le site UNEP-WCMC
• (en inglés) Plantilla:Dmoz